2026年ノーベル化学賞｜硤合憲三氏が日本人10人目、生命の左右の謎とは

2026-10-07 2026-10-07 11分7秒

2026年のノーベル化学賞が、2026年10月7日にスウェーデン王立科学アカデミーから発表されました。受賞したのは次の2氏です。

硤合憲三（そうあいけんぞう）氏｜東京理科大学名誉教授（日本）
アンリ・B・カガン（Henri B. Kagan）氏｜パリ＝シュド大学（オルセー、フランス。現在のパリ＝サクレー大学）

授賞理由は、不斉有機合成における「非線形効果」と「自己触媒作用」の発見です。硤合氏は、日本の化学賞受賞者としては10人目（受賞時に日本国籍だった人を数えた場合）にあたります。

少し難しそうな言葉が並びますが、中身は「なぜ生命は"右手と左手"のどちらか一方に偏っているのか」という、100年以上も未解決だった謎に迫る発見です。この記事では、数式を使わず、言葉だけでやさしく解説します。なお、本記事の情報は2026年10月7日時点の公式発表に基づいています。

この記事の目次

受賞者と授賞理由（公式発表）

スウェーデン王立科学アカデミーが公表した授賞理由（英文原文）は、次の一文です。

"for the discovery of non-linear effects and autocatalysis in asymmetric organic synthesis"
（不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見に対して）

ノーベル化学委員会は、この2人の発見について「100年以上も前からの化学の謎——ホモキラリティ（片方への偏り）がどうやって自然に生まれるのか——に一つの解答を与えた」と説明しています。

2人の役割は分かれています。

アンリ・カガン氏：1986年に最初の決定的な突破口を開き、分子の片方の型を多く取り出す方法（＝のちに言う「非線形効果」）を見いだしました。
硤合憲三氏：1995年に片方へ偏る可能性を持つ反応を報告し、2003年には生物の反応以外で初めて、ほぼ一方の型だけができる反応を実証しました。これが「硤合反応」として知られる不斉自己触媒反応です。

賞金（1,200万スウェーデンクローナ）は2人で半分ずつ分け合います。

日本人のノーベル化学賞受賞者一覧（硤合氏で10人目）

「日本人で◯人目」という数え方は、受賞時の国籍や、のちに国籍を変えたかどうかで報道機関ごとに差が出ることがあります。この記事では、受賞時に日本国籍だった人を日本人受賞者として数える立場をとり、その数え方で硤合氏は10人目にあたります。

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受賞年	受賞者	主な業績	受賞時の主な所属
1981年	福井謙一	フロンティア軌道理論	京都大学
2000年	白川英樹	導電性高分子（ポリアセチレン）の発見・開発	筑波大学
2001年	野依良治	キラル触媒による不斉水素化反応	名古屋大学
2002年	田中耕一	生体高分子の質量分析法の開発	島津製作所
2008年	下村脩	緑色蛍光タンパク質（GFP）の発見・開発	ボストン大学（米・日本国籍）
2010年	根岸英一	パラジウム触媒クロスカップリング	パデュー大学（米・日本国籍）
2010年	鈴木章	パラジウム触媒クロスカップリング	北海道大学
2019年	吉野彰	リチウムイオン電池の開発	旭化成／名城大学
2025年	北川進	金属有機構造体（MOF）の開発	京都大学
2026年	硤合憲三	不斉有機合成の非線形効果と自己触媒作用	東京理科大学

下村脩氏と根岸英一氏は、おもにアメリカで研究していましたが、受賞時も日本国籍だったため、この表では日本人受賞者として数えています。化学賞のこの10名は、いずれも日本国籍での受賞なので数え方による差は生じません。一方、物理学賞では南部陽一郎氏（2008年）や中村修二氏（2014年）のように受賞時にアメリカ国籍だった例があり、「日本人何人目」の数え方が分かれます。分野によって事情が違う、という点だけ押さえておくと混乱しません。

なお、2001年の野依良治氏も「不斉」（左右の作り分け）の研究での受賞で、硤合氏の分野と地続きです。日本はこの「左右を操る化学」で、二度のノーベル賞を出したことになります。

キラリティー（鏡像異性体）とは｜右手と左手の分子

ここからが本題です。まず「キラリティー（掌性＝しょうせい）」という考え方を押さえましょう。

右手と左手を思い浮かべてください。形はそっくりですが、重ね合わせることはできません（右手用の手袋に左手は入りません）。分子にも、これと同じ関係——鏡に映した形どうしで、重ね合わせられない——になるものがあります。この関係にある分子を鏡像異性体（エナンチオマー）と呼び、「右手型」「左手型」のように区別します。

同じ原子が同じ数つながっているのに、「右手型か左手型か」で性質が変わることがあります。身近な例を挙げます。

香りが違う：リモネンという分子は、右手型だとオレンジのような香り、左手型だとレモン（松やにのような香り）になります。同じ分子なのに、嗅いだときの印象がはっきり違います。ハッカのカルボンも、片方はスペアミント、もう片方はキャラウェイ（セリ科の香辛料）の香りになります。
薬の効き目が違う：医薬品では、片方の型は効くのに、もう片方は効かない、あるいは害になることがあります。歴史的にはサリドマイドの例が知られ、一方の型が有効でももう一方が深刻な害をもたらしたとされます。この経験から、医薬品では「右手型・左手型のどちらを作るか」をきちんと作り分けることが、とても重要になりました。

つまり「どちらの手か」を思いどおりに作る技術（＝不斉合成）は、香料や医薬品づくりの土台になっているのです。

硤合反応（不斉自己触媒）が示したこと｜わずかな偏りが自己増幅する

通常、化学反応で鏡像異性体を作ると、右手型と左手型が半分ずつできてしまいます。これをどちらか一方に偏らせるのが「不斉合成」で、ふつうは外から「型」となる物質（不斉触媒）を加えて誘導します。

硤合氏が示したのは、もっと驚くべき現象でした。それが不斉自己触媒です。

自己触媒とは、「できた生成物が、次の反応を進める触媒になる」しくみです。作れば作るほど、触媒が増えて反応が加速します。
硤合反応では、最初にほんのわずかに右手型（または左手型）が多いだけで、反応を繰り返すうちにその偏りがどんどん増幅され、最終的にはほぼ一方の型だけになります。

ポイントは「ごくわずかな差が、自己増幅でほぼ100%にまで広がる」という一点です。わずかな偏りが消えずに大きくなる——この現象を、生物の助けを借りずに試験管の中で実証したことに、大きな意味がありました。

なぜ重要なのか｜生命の「ホモキラリティ」の謎

この発見がもっとも注目されるのは、生命の起源との関わりです。

地球上の生命は、不思議なことに片方の型ばかりを使っています。体をつくるアミノ酸はほぼすべて「左手型（L型）」、遺伝情報を担う糖（リボースなど）はほぼすべて「右手型（D型）」です。この「片方への徹底した偏り」をホモキラリティと呼びます。

もし化学反応がふつうに起きたなら、右手型と左手型は半分ずつできるはずです。それなのに、なぜ生命は一方だけに偏ったのか——これは長いあいだ大きな謎でした。

硤合反応は、この謎に対して「ごくわずかな偏りさえあれば、それが化学反応だけで自己増幅し、片方に偏りうる」ことを実験で示したものです。生命の起源そのものを解明したわけではありませんが、ホモキラリティがどうやって生じたのかを説明する有力な手がかりの一つを、化学の言葉で与えた——ここが、今回の受賞のいちばんの読みどころです。

非線形効果とは｜カガン氏の発見

もう一人の受賞者、カガン氏の業績である非線形効果にも触れておきます。

ふつうに考えると、「触媒の偏り（純度）が大きいほど、できる生成物の偏りも大きくなる」——つまり両者は比例すると思いがちです。ところが実際には、触媒の偏りが小さくても、生成物では偏りが大きく増幅されることがあります。このように比例しない（＝非線形な）関係になる現象を、カガン氏が1986年に明らかにしました。

「わずかな偏りが増幅される」という発想は、硤合氏の自己触媒とも深くつながっています。2人の発見は、不斉合成という一つの大きな流れを形づくり、医薬品を設計する化学者たちにとって欠かせない土台になりました。