現存する最古の文学作品はどこで生まれたか、ご存じでしょうか。答えは古代メソポタミア――チグリス・ユーフラテス川が流れる地域に栄えた文明です。シュメール、アッカド、バビロニアといった王国が連なったこの地では、天・大地・冥界を支配する神々の物語が粘土板に刻まれました。「ギルガメシュ叙事詩」「エヌマ・エリシュ」など、後の世界宗教に多大な影響を与えた神話体系の全貌を、主要な神々とともに解説します。世界の神話一覧のなかでも特に古い体系がメソポタミア神話です。
メソポタミア神話の概要と主要な神々
三大時代区分
メソポタミア神話は、現在のイラクにあたる古代メソポタミア地域の諸文明に伝わる神話の総称です。主に三つの時代区分で語られます。
- シュメール神話（前3500〜前2000年頃）：楔形文字を発明したシュメール人が築いた最古の体系。アヌ・エンリル・エンキなど三大神の原型がここに始まります。
- アッカド神話（前2300〜前2000年頃）：セム語系のアッカド人がシュメールを統一。シュメール神話を吸収し、神名の多くがアッカド語に翻訳されました（エンキ→エア、イナンナ→イシュタルなど）。
- バビロニア神話（前2000〜前500年頃）：バビロンが覇権を握ると、都市神マルドゥクが最高神の座へ。「エヌマ・エリシュ」はこの時代に完成しました。
最高神の三大神
アヌ（Anu）――天空の父神
シュメール名アン（An）、アッカド名アヌ。天空全体を支配する神々の王で、神名「アン」は古シュメール語で「空・天」を意味します。天界に住み、神々の会議を主宰するものの、実際の統治は息子エンリルに委ねていたとされます。バビロニア以降は実権を失い、形式上の最高神という位置づけになっていきました。
エンリル（Enlil）――嵐と大地の支配者
「主である風」を意味する名を持ち、大気・嵐・大地の豊かさを司る神々の実質的な王です。聖都はニップルで、天上から地上の秩序を管理します。洪水伝説では人類を滅ぼす大洪水を決定した張本人とされ、気まぐれな性格も持つと描かれます。シュメール語の格言に「エンリルが笑えば、大地は豊かになる」とあるように、収穫と天候をも握る神でした。
エア（Ea）/ エンキ（Enki）――水と知恵の神
シュメール名エンキ（「大地の主」）、アッカド名エア。地下の甘水（淡水）を支配し、知恵・魔術・工芸・治療を司ります。洪水伝説ではエンリルの命令に反して人間ウトナピシュティムに洪水を警告した「人類の友」として描かれ、三大神のなかで最も人間に近い存在です。
天体を司る三柱
ナンナ（Nanna）/ シン（Sin）――月の神
エンリルの息子で、夜空と時間の計算を支配する月神。シュメール名ナンナ、アッカド名シン。牛の角のように湾曲した月を象徴とし、暦の基準を提供する知恵の神とも位置づけられました。聖地はウル（現在のイラク南部）です。
ウトゥ（Utu）/ シャマシュ（Shamash）――太陽と正義の神
シュメール名ウトゥ、アッカド名シャマシュ。太陽が万物を照らすように隠れた真実を明るみに出す正義の神です。ハンムラビ法典の碑には、シャマシュからハンムラビ王が法を授かる場面が刻まれており、法律と裁きの守護者として中心的役割を担いました。
イナンナ（Inanna）/ イシュタル（Ishtar）――愛と戦争の女神
最も多彩な神格を持つ女神。シュメール名イナンナ、アッカド名イシュタル。愛・美・豊穣を司る一方で戦争と嵐の女神でもあり、金星（明けの明星・宵の明星）と同一視されました。後のフェニキアのアスタルテ、ギリシャのアフロディテとも重ねられます。
バビロニアの主要な神々
マルドゥク（Marduk）――バビロニアの主神
バビロンの守護神で、バビロニア帝国の最高神。エアの息子。「エヌマ・エリシュ」では混沌の女神ティアマトを倒して宇宙と人類を創造する英雄として描かれます。バビロン第一王朝（前18世紀頃）以降に権威が急上昇し、「五十の名」を持つとされます。
ティアマト（Tiamat）――混沌の原初の海神
塩水の海を擬人化した原初の女神。「エヌマ・エリシュ」では甘水の神アプスーとの交わりから最初の神々が生まれ、後にマルドゥクに倒されたその身体から天地が造られます。
ナブー（Nabu）――知恵・書記の神
マルドゥクの息子で、書記術・文字・知恵を司ります。「ナブー」の名はヘブライ語の「ネビー」（預言者）の語源と関連するとも言われますが、これは諸説あります。
エレシュキガル（Ereshkigal）とネルガル（Nergal）――冥界の支配者
エレシュキガルは「大いなる大地の女王」を意味する冥界の女王で、イナンナの姉にあたります。ネルガルはもともと太陽神でしたが、エレシュキガルと結婚して冥界の王となり、疫病・死・破壊をもたらすとされます。
三大神話・叙事詩のあらすじ
ギルガメシュ叙事詩――世界最古の英雄譚
「ギルガメシュ叙事詩」は前2000〜前1200年頃に完成したとされる世界最古の長編叙事詩で、ウルクの王ギルガメシュが主人公です。
ウルクの王ギルガメシュは三分の二が神、三分の一が人間という半神半人でしたが、暴君として民を苦しめていました。神々はその対抗者として粘土から野人エンキドゥを創ります。二人は力を競い合いますが決着がつかず、友人となって杉の森の怪物フンババ退治へ旅立ちます。
フンババを倒した英雄ぶりを見たイシュタルがギルガメシュに求愛しますが、イシュタルの過去の恋人たちが悲惨な末路を迎えたことを列挙して拒絶します。激怒したイシュタルは「天の牛」を放ちますが、二人はこれも倒します。神々はその報復としてエンキドゥに死を宣告します。
友の死に直面したギルガメシュは初めて「死」と向き合い、不老不死を求めて旅に出ます。最果てに住む長老ウトナピシュティムを訪ねますが「永遠の命は人間には与えられない」と諭されます。海の底にある不老の草を手に入れたものの、泉で休む間に蛇に奪われてしまい、空手でウルクへ帰還します。
この叙事詩に含まれるウトナピシュティムの洪水物語は旧約聖書のノアの方舟と酷似しており、聖書成立に先行する証拠として学術的に注目されています。
エヌマ・エリシュ――バビロニアの創世神話
「エヌマ・エリシュ」はバビロニアの創世神話で、前18世紀頃に成立したとされます。冒頭の「天上もなく大地もなく、エヌマ・エリシュ（上では高く）」という書き出しが題名の由来です。
若い神々を煩わしく思った原初の神アプスーが消滅させようとしたことで戦争が始まります。エアがアプスーを倒すと、今度は妻ティアマトが軍勢で反撃します。神々が次々と敗北するなか、マルドゥクが「万物を創造する力」を代償に名乗り出てティアマトを討ち倒します。マルドゥクはティアマトの遺体を裂き、上半身から天を、下半身から大地を造りました。さらにエアが人間を粘土から造り、神々を労働から解放させました。
この「混沌から秩序の創造」という構造は旧約聖書の創世記と類似点が多く、バビロン捕囚（前6世紀）を通じてユダヤ教・キリスト教に影響を与えたと考えられています。
イシュタルの冥界下り
愛の女神が冥界の七つの門を通って地下世界へ旅し、姉エレシュキガルと対峙する物語です。イシュタルが冥界へ赴いた理由には諸説ありますが、死者の国を我が物にしようとした説が有力です。
七つの門を通過するたびに衣服・冠・装飾品を一枚ずつ脱ぐよう命じられ、裸で女王の前に立たされた後、「生命の水」を奪われて死にます。イシュタルが冥界にいる間、地上では愛・豊穣・生殖が失われます。心配した神々がエアに相談すると、エアは使者を遣わして「生命の水」でイシュタルを蘇らせます。しかし冥界を出るには代わりの存在を送る必要があり、恋人タンムーズ（Tammuz）が半年を冥界で過ごすことで季節のサイクルが生じるという農業神話的な側面も持ちます。
後世への影響
旧約聖書との関係は最も顕著です。ギルガメシュ叙事詩の洪水伝説とノアの方舟・エヌマ・エリシュの人間創造と創世記・「楽園」の描写など、複数の並行がみられます。バビロン捕囚を経てユダヤ人がバビロニア神話に接触したことが聖書の編纂に影響した可能性が高いとされます。
占星術の起源もメソポタミアにあります。星の動きと地上の出来事を結びつける天文観察がギリシャ・ヘレニズム世界を経て現代の星座と占星術に受け継がれました。文学面では「英雄と死の問い」「冥界への旅」というモチーフがギリシャ神話のオルフェウス伝説など後の神話文学に継承されていきました。
まとめ
メソポタミア神話は、天空のアヌ・嵐のエンリル・知恵のエアという三大神を頂点に、太陽・月・金星の天体神から冥界の支配者まで多彩な神々が存在します。「ギルガメシュ叙事詩」は死と友情を問いかける普遍的な作品として現代にも読み継がれ、「エヌマ・エリシュ」や「イシュタルの冥界下り」は旧約聖書にまで影響を与えた重要な文学遺産です。古代の粘土板に刻まれた物語が、いかに世界の精神文化を形成したかを教えてくれます。
