私たちは毎日、当たり前のように眠り、目を覚まします。この「眠り」と「目覚め」を脳の中で切り替えているカギとなる物質がオレキシンです。2026年9月には、このオレキシンを発見した筑波大学の柳沢正史（やなぎさわ まさし）教授らが、医学界で最も権威ある賞のひとつ「ラスカー賞」を受賞し、大きな話題になりました。この記事では、オレキシンとは何か、どんな働きをするのか、そしてなぜこの発見が重要なのかを、やさしく正確にまとめます。
オレキシンとは｜覚醒を保つ脳内物質
オレキシン（orexin、別名ヒポクレチン）は、脳の視床下部という部分でつくられる神経伝達物質です。1998年に発見された比較的新しい物質で、当初は食欲との関わりから「食欲」を意味するギリシャ語にちなんで名づけられました。
その後の研究で、オレキシンの最も重要な役割は「覚醒（目が覚めている状態）を安定して保つこと」だとわかってきました。オレキシンがしっかり働いていると、私たちは日中はっきりと目覚めていられます。逆に、オレキシンをつくる神経細胞が失われると、覚醒を保てなくなり、日中に突然強い眠気に襲われるようになります。
つまりオレキシンは、「眠り」と「目覚め」を切り替えるスイッチの中心にある物質だといえます。
2026年ラスカー賞｜柳沢正史氏らが受賞
2026年9月9日、アメリカのラスカー財団は、その年のラスカー臨床医学研究賞を、筑波大学の柳沢正史教授と、アメリカ・スタンフォード大学のエマニュエル・ミニョー教授の2名の研究者に贈ると発表しました。ラスカー賞は1945年に創設された、80年以上の歴史をもつ医学賞です。
- 柳沢正史氏は、1998年にオレキシンを発見し、睡眠と覚醒の仕組みの解明に大きく貢献しました。
- エマニュエル・ミニョー氏は、遺伝性のナルコレプシー（後述）を発症した犬から、オレキシンに関わる遺伝子の変異を特定し、オレキシンの異常が睡眠障害を引き起こすことを示しました。
ラスカー賞は「ノーベル賞への登竜門」とも呼ばれ、過去の受賞者から数多くのノーベル賞受賞者が生まれてきた、権威ある医学賞です。日本の基礎研究が世界的に評価された出来事として、大きく報じられました（2026年9月時点）。
オレキシンの発見が、薬の開発につながった
オレキシンの研究は、実際の医療にもつながっています。ここでは仕組みの解説にとどめ、具体的な使い方や効果の判断には踏み込みません。
ナルコレプシーとの関係
ナルコレプシーは、日中に強い眠気を感じ、突然眠り込んでしまうことがある睡眠の病気です。研究の結果、多くのナルコレプシーでは、オレキシンをつくる神経細胞が失われていることがわかりました。オレキシンという「覚醒を保つ物質」が足りなくなることが、症状と深く関わっていると考えられています。
不眠症の薬への応用
一方で、この仕組みを逆に利用したのが、近年使われている一部の不眠症の薬です。オレキシンの働きを一時的に抑えることで、自然な眠りに入りやすくするという考え方にもとづいています。オレキシンの発見が、まったく新しいタイプの睡眠の薬を生むきっかけになったのです。
なぜこの研究がそれほど重要なのか
睡眠は、記憶の整理や体の回復など、健康を支える大切な役割を担っています。しかし「なぜ眠るのか」「どう眠りが切り替わるのか」は、長い間よくわからないままでした。
オレキシンの発見は、その「眠りと目覚めの切り替え」という根本的な謎に、脳内物質のレベルで具体的な答えを与えた点で画期的でした。基礎研究が、病気の理解や新しい薬の開発にまでつながった好例として、高く評価されています。
まとめ
オレキシンは、睡眠と覚醒を切り替えるカギとなる脳内物質で、1998年に柳沢正史氏らによって発見されました。2026年には、その功績で柳沢氏とミニョー氏がラスカー臨床医学研究賞を受賞しています。オレキシンの研究は、ナルコレプシーの理解や新しい不眠症の薬にもつながりました。
なお、この記事は睡眠の仕組みと研究の解説であり、病気の診断や治療、睡眠の改善法を示すものではありません。眠りや日中の強い眠気で困っている場合は、自己判断せず医療機関（睡眠を専門とする医師など）にご相談ください。
